Sebuah tim di Sekolah Teknik Molekuler Pritzker di Universitas Chicago mungkin telah menemukan metode ekstraksi litium baru yang lebih efisien dan ramah lingkungan daripada teknologi yang ada. Pendekatan mereka pada akhirnya akan membuat litium, baterai yang menggerakkan mobil listrik, lebih terjangkau dan mudah diakses.
Kecuali di Tiongkok, penjualan kendaraan listrik menurun di sebagian besar wilayah. Salah satu faktor utama penurunan penjualan adalah tingginya biaya baterai lithium-ion, yang merupakan kebutuhan untuk setiap model. Alasan utama tingginya biaya baterai lithium-ion adalah proses ekstraksi lithium yang rumit dan membutuhkan banyak sumber daya.
Inilah masalah dengan metode yang kita gunakan untuk memperoleh litium saat ini: dua metode utama penambangan bijih dan ekstraksi air garam memiliki kelemahan besar. Penambangan memerlukan survei intensif, mesin berat yang merusak lanskap, dan perawatan kimia yang rumit. Pada tahap awal ekstraksi air garam, kerusakan ekologisnya kecil, tetapi konsumsi airnya sangat besar.
Kedua metode tersebut membutuhkan sumber daya tambang dengan konsentrasi litium alami yang sangat tinggi, sehingga hanya tersedia di beberapa negara saja. Akibatnya, negara-negara seperti Amerika Serikat harus sangat bergantung pada impor litium yang mahal.
Teknik baru yang dilakukan para peneliti Chicago ini sepenuhnya menghindari keterbatasan ini. Dengan memanfaatkan sifat elektrokimia unik litium, proses mereka dapat mengekstrak mineral dari sumber air yang tipis seperti air laut yang sebelumnya dianggap tidak berguna dalam skala komersial.
Asisten Profesor Chong Liu, yang ikut serta dalam penelitian ini, mengatakan: "Metode kami dapat mengekstrak mineral secara efisien dari cairan yang sangat encer, yang dapat memperluas potensi sumber litium."
Rincian teknis teknik ini cukup rumit, seperti dijelaskan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Nature Communications. Namun, seperti yang dijelaskan Independent, metode mereka pada dasarnya bekerja seperti spons penangkap litium, menggunakan sifat elektrokimianya untuk menyedot mineral litium dari sumber dengan konsentrasi rendah.
